Le Douro fut la première région viticole délimitée d'Europe en 1756, un décret royal qui transforma 250 000 hectares de pentes schisteuses en terrasses ordonnées s'élevant à 500 mètres au-dessus du lit de la rivière.
Les bornes frontières du marquis de Pombal marquent toujours le périmètre d'origine, des bornes en granit patiné qui séparaient les terres à vin de Porto de qualité des exploitations de raisins de table ordinaires. Ce qui a commencé comme un programme mercantiliste pour contrôler le commerce britannique est devenu le modèle de tout système d'appellation qui a suivi.
Aujourd'hui, la vallée bénéficie de la reconnaissance de l'UNESCO pour un paysage culturel façonné entièrement par la viticulture — aucune forteresse médiévale ou route de pèlerinage, seulement l'ingénierie lente du sol, de la pierre et de la vigne. Les terrasses elles-mêmes sont des constructions en pierre sèche, sans mortier, chaque mur absorbant la chaleur estivale et la restituant pendant les froides nuits d'automne pour faire mûrir les grappes de Touriga Nacional et de Tinta Roriz. Les méandres de la rivière, avant la construction des barrages, ont creusé des microclimats dans le substrat schisteux : pentes orientées au sud pour la fortification du Porto, parcelles orientées au nord pour les rouges plus légers, plaines alluviales près de Régua pour les blancs. Cinq barrages régulent désormais le courant, mais les vieux bateaux rabelos — péniches à fond plat qui transportaient autrefois des cargaisons de 50 pipes en aval jusqu'à Vila Nova de Gaia — continuent de servir de navires à passagers entre Peso da Régua et Pinhão.
La ligne de chemin de fer de Porto à Pocinho longe la rivière sur 203 kilomètres, ses 26 tunnels et 30 ponts se frayant un chemin à travers le Haut-Douro lors du boom de la construction des années 1870. Dans les années 1960, la ligne transportait plus de touristes que de tonneaux de vin, un changement qui l'a sauvée de la fermeture lorsque le transport routier a pris le relais du fret. Les quintas — domaines qui fonctionnaient autrefois comme des fiefs agricoles autonomes — ont commencé à ouvrir des salles de dégustation dans les années 1980, un pivot des contrats de gros de Porto vers les revenus directs des visiteurs. Beaucoup conservent leurs lagares d'origine, des cuves de foulage en granit où les ouvriers pieds nus foulaient le raisin en rangées synchronisées, bien que des pompes mécaniques aient remplacé le travail humain dans la plupart des opérations commerciales.
La composition schisteuse de la vallée produit des vins avec une pointe minérale distincte, une finale pierreuse que l'assemblage traditionnel du Porto cherchait à masquer avec de l'esprit-de-vin. Le récent virage vers les rouges du Douro non fortifiés a mis en avant cette géologie, transformant la responsabilité de la région en un argument de vente pour les sommeliers à la recherche d'une structure anguleuse et facile à accorder avec la cuisine.
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