El Duero fue la primera región vinícola demarcada de Europa en 1756, un decreto real que convirtió 250.000 hectáreas de laderas de esquisto en terrazas reglamentadas que ascienden a 500 metros sobre el lecho del río.
Las piedras limítrofes del Marqués de Pombal todavía marcan el perímetro original, marcadores de granito desgastados que separaban la tierra de vino de Oporto de primera calidad de las explotaciones de uva de mesa comunes. Lo que comenzó como un esquema mercantilista para controlar el comercio británico se convirtió en el modelo para todos los sistemas de denominación que siguieron.
Hoy en día, el valle cuenta con el reconocimiento de la UNESCO por un paisaje cultural formado enteramente por la viticultura: sin fortalezas medievales ni rutas de peregrinación, solo la lenta ingeniería del suelo, la piedra y la vid. Las terrazas en sí son construcciones de piedra seca, sin mortero, donde cada muro absorbe el calor del verano y lo irradia durante las frías noches de otoño para madurar los racimos de Touriga Nacional y Tinta Roriz. Los meandros del río antes de las presas esculpieron microclimas en el lecho de roca de esquisto: laderas orientadas al sur para el vino de Oporto, parcelas orientadas al norte para tintos más ligeros, llanuras aluviales cerca de Régua para blancos. Cinco presas regulan ahora la corriente, pero los antiguos barcos rabelos —barcazas de carga de fondo plano que una vez transportaron cargas de 50 pipas río abajo hasta Vila Nova de Gaia— todavía operan como embarcaciones de pasajeros entre Peso da Régua y Pinhão.
La línea ferroviaria de Oporto a Pocinho corre paralela al río durante 203 kilómetros, con sus 26 túneles y 30 puentes atravesando el Alto Douro durante el auge de la construcción de la década de 1870. En la década de 1960, la línea transportaba más turistas que barriles de vino, un cambio que la salvó del cierre cuando el transporte por carretera se hizo cargo de la carga. Las quintas (fincas que alguna vez funcionaron como feudos agrícolas autónomos) comenzaron a abrir salas de degustación en la década de 1980, un giro de los contratos de Oporto al por mayor a los ingresos directos de los visitantes. Muchas conservan sus lagares originales, tanques de granito donde los trabajadores descalzos pisaban las uvas en filas sincronizadas, aunque las bombas mecánicas han reemplazado la mano de obra humana en la mayoría de las operaciones comerciales.
La composición de esquisto del valle produce vinos con un marcado perfil mineral, un final pedregoso que la mezcla tradicional de Oporto buscaba enmascarar con alcohol de fortificación. El reciente cambio hacia los tintos del Duero no fortificados ha resaltado esa geología, convirtiendo la debilidad de la región en un argumento de venta para los sumilleres que buscan una estructura angular y gastronómica.
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